Kazuo Yagi est né à Kyoto, fils de l'artiste céramiste Isso Yagi (1894-1973). Il a étudié la sculpture à l'université des arts de Kyoto, puis la céramique au Shokosho Tojiki Shikenjo (institut de céramique du ministère du commerce et de l'industrie). À partir de 1937, Yagi rejoint la Nihon Tocho kyokai (Association japonaise de sculpture céramique) et commence à exposer ses œuvres dans le cadre d'expositions, notamment la Nitten (Exposition japonaise des beaux-arts). En 1948, il fonde, avec d'autres potiers partageant les mêmes idées, dont Osamu Suzuki (1926-2001) et Hikaru Yamada (1923-2001), l'influent groupe de céramique d'avant-garde Sōdeisha (Crawling through Mud Association), dont le nom fait référence à un terme chinois signifiant "défaut de glaçage". En 1973, il a reçu le prix d'or de la Japan Ceramic Society.

Yagi est l'un des pionniers des nouveaux mouvements céramiques, l'un des premiers à intégrer l'inspiration de l'art occidental dans des récipients japonais pratiques. À partir du milieu des années 1950, ses œuvres en céramique sont devenues moins pratiques et plus sculpturales et ont été appelées Objet-yaki (objet d'art en céramique), ce nouveau concept étant radicalement différent des récipients en céramique japonais traditionnels. Un exemple parfait est Zamuza-shi no sanpo (La promenade de M. Samsa), une œuvre cylindrique avec la bouche fermée et des décorations tubulaires ajoutées, exposée pour la première fois en 1954 et aujourd'hui conservée dans une collection privée, est considérée comme une œuvre pivot dans l'histoire de la céramique japonaise. Bien qu'il ait apporté une nouvelle perspective au monde de la céramique, il a continué à honorer la tradition de la céramique japonaise, en fabriquant des objets pour la cérémonie du thé ainsi que des objets plus avant-gardistes. Avec ou sans utilité, les œuvres de Yagi témoignent de la créativité de l'artiste, soutenue par son esprit et son humour.

Les œuvres de l'artiste figurent dans les collections de nombreux musées, dont le Victoria and Albert Museum, à Londres, le Museum of the Arts, à Londres : Victoria and Albert Museum, Londres ; Museum of Modern Art, New York ; Metropolitan Museum of Art, New York ; Museum of Fine Arts, Boston ; Freer Sackler, Washington ; San Francisco Museum of Modern Art ; Minneapolis Institute of Arts ; Museo Internazionale delle Ceramiche, Faenza, Italie ; The National Museum of Modern Art, Tokyo ; The National Museum of Modern Art, Kyoto ; Musée national d'art, Osaka ; Musée d'art Suntory, Tokyo ; Musée d'art de la préfecture de Hyogo ; Musée d'art de la préfecture de Hiroshima ; Musée d'art moderne de la préfecture de Niigata ; Musée municipal d'art de Kyoto ; Musée de céramique de la préfecture d'Aichi ; Musée d'art de la préfecture de Mie ; Musée d'art moderne, Wakayama ; Musée d'art moderne en céramique, Gifu.

*Pour un autre exemple presque identique (intitulé "Water is ......", 1978) de la même série, voir National Museum of Modern Art, Kyoto, et al. eds, Kazuo Yagi, exhibition catalogue, (Japon, 1981), no. 163.

Expositions sélectionnées :

1950 Japon : Céramique Contemporaine, Musée Cernuschi, Paris, novembre 1950 - février 1951

1951 Céramique japonaise contemporaine, Museo Internazionale delle Ceramiche, Faenza

1954 Genbi-ten (exposition d'art moderne), Musée de la ville de Kyoto

1959 Deuxième exposition internationale de céramique, Ostende, Belgique (grand prix)

1959 Gendai Nihon no Togei (art céramique japonais contemporain), Musée national d'art moderne, Tokyo

1961 Kyoto-Paris Kokan Togei, Musée municipal d'art de Kyoto, Musée national de céramique Sèvres, Sèvres, France

1962 Troisième exposition internationale de céramique, Prague, Tchécoslovaquie (grand prix)

1963 Survey of Contemporary Japan Ceramics, Musée national d'art moderne, Kyoto 1964 Gendai Nihon no Togei (Contemporary Japanese Ceramic Art), Musée national d'art moderne, Kyoto

1965 New Japanese Painting and Sculpture, Musée d'art moderne de San Francisco, États-Unis

1966 1er Festival d'art japonais, New York, Chicago, Pittsburgh et San Francisco, États-Unis

1968 La nouvelle génération de céramiques contemporaines, Musées nationaux d'art moderne, Tokyo et Kyoto

1970 Céramique contemporaine : Europe et Japon, Musée national d'art moderne, Tokyo et Kyoto

1971 Céramique contemporaine : États-Unis, Canada, Mexique et Japon, Musées nationaux d'art moderne, Kyoto et Tokyo

1976 Chefs-d'œuvre de la céramique japonaise, Rostock et Dresde, Allemagne

1977 Chefs-d'œuvre contemporains japonais, Musée national d'art moderne, TokyoCélébration des trente ans de l'exposition Sodeisha, Musée municipal d'art de Kyoto, Kyoto

1993-94 Modern Japanese Ceramics in American Collections, Japan Society, New York ; New Orleans Museum of Art, New Orleans ; Honolulu Academy of Art, Honolulu

2003 Isamu Noguchi et la céramique japonaise moderne : A Close Embrace of the Earth, Arthur M. Sackler Gallery, Smithsonian Institution, Washington D.C. ; Japan Society, New York ; National Japanese American Museum, Los Angeles

2005-07 Contemporary Clay : Céramique japonaise pour le nouveau siècle, Museum of Fine Arts, Boston ; Japan Society, New York

2008 Modern Ceramic Art from an International Perspective (L'art céramique moderne dans une perspective internationale), Aichi Prefectural Ceramic Museum (Musée préfectoral de la céramique d'Aichi)

2014-16 Into the Fold : Contemporary Japanese Ceramics from Horvitz Collection, Samuel P. Harn Museum of Art, University of Florida, Gainesville

2015 Ancient to Modern - Japanese Contemporary Ceramics and their Sources, San Antonio Museum of Art, TexasUnfolding Worlds : Japanese Screens and Contemporary Ceramics from the Gitter Yelen Collection, Houston Museum of Fine Arts, Houston