Né dans la préfecture d'Oita au Japon, Key Sato (Kei Sato) a été l'élève de Tetsunosuke Yamashita (1887-1969) avant de s'installer à Tokyo en 1925 pour étudier la peinture de style occidental à l'école d'art Kawabata, puis à l'école des beaux-arts de Tokyo.

Il débute comme peintre figuratif et son talent est reconnu très tôt, ses œuvres étant présentées lors d'expositions nationales telles que les Teiten (expositions impériales de beaux-arts) à partir de 1929, alors qu'il est encore étudiant. Intéressé par les nouveaux mouvements artistiques occidentaux et en particulier par les peintures de Paul Cézanne (1839-1906) et de ses contemporains, Sato s'installe à Paris en 1930.

Pendant son séjour, il expose au Salon d'Automne en 1931 et 1932. Il continue également à envoyer ses œuvres aux expositions Teiten de 1931 à 1934 et remporte le Tokusen (prix de spécialité) en 1932. Il fait la connaissance et s'inspire de divers artistes tels que Henri Matisse (1869-1954), Pablo Picasso (1881-1973) et Léonard Tsuguharu Foujita (1886-1968) dans le cadre de ses activités artistiques à Paris, avant de retourner au Japon en 1934.

L'ingérence croissante du gouvernement dans des établissements tels que le Teiten, où Sato a exposé pendant plusieurs années, compromet la liberté des artistes. C'est pourquoi, en 1935, il fonde, avec plusieurs autres artistes partageant ses idées, le Dainibukai (le deuxième cercle artistique), une fondation créée en opposition au Teiten, sans l'influence du gouvernement. Lors de la première exposition du Dainibukai, la même année, il reçoit le Bunkasho (prix de la spécialité culturelle) et est nommé nouveau membre.

Afin de se libérer de l'influence des autorités et de créer un environnement où les artistes pourraient travailler avec une véritable liberté d'expression, Sato et quelques autres jeunes artistes tels que Genichiro Inokuma (1902-1992) et Kazu Wakita (1908-2005) fondent en 1936 une nouvelle société artistique connue sous le nom de Shinseisakuhakyokai (Association de la nouvelle création, plus tard Shinseisakukyokai). Sato a continué à présenter ses œuvres lors de leurs expositions tout au long de sa carrière. Il travaille comme artiste de guerre officiel pendant la Seconde Guerre mondiale et étend ses activités artistiques en exposant au Bijutsudantairengoten (Exposition de l'Union des associations artistiques) de 1948 à 1951, au Shusakubijutsuten (Exposition du meilleur art) en 1951, 1952 et 1955, ainsi qu'au Carnegie International, à Pittsburgh, en 1952.

En 1952, Sato retourne à Paris et s'y installe. Il commence alors à expérimenter l'abstraction lyrique, évoquant la tellurique, la géologie ou les fossiles, et à incorporer dans ses œuvres divers matériaux naturels tels que des roches, des pierres et du bois flotté, appliquant couche après couche pour exprimer son univers unique.

Outre ses nombreuses expositions personnelles, il a également exposé au Salon de Mai (1956, 1957), à la 30e Biennale de Venise (1960), aux expositions internationales d'art du Japon (Biennale de Tokyo, 1952, 1961, 1963, 1965, 1967), au 1er Festival d'art du Japon (1966) et à l'exposition New Japanese Painting and Sculpture au Musée d'art moderne de New York (1966-67).

En 1976, il a été décoré de l'Ordre du trésor sacré, rayons d'or avec ruban au cou, un ordre japonais créé en 1888 par l'empereur Meiji et récompensant des réalisations remarquables.

Expositions individuelles sélectionnées :

1934 Galerie Sanmaido, Tokyo

1954 Galerie Mirador, Paris

1954 Galerie de Tokyo, Tokyo

1956 Galerie de Tokyo, Tokyo

1959 Galerie Jacques Massol, Paris

1960 Galerie Jacques Massol, Paris

1961 Galerie Jacques Massol, Paris

1964 Hamilton Galleries, Londres

1965 World House Gallery, New York

1968 Galerie Cavalero, Cannes

1970 Galerie Jacques Massol, Paris

1972 Galerie Cavalero, Cannes

1973 Galerie Jacques Massol, Paris

1974 Centro d'arte Settimiano, Rome

1976 Galerie Jacques Massol, Paris (rétrospective)

1979 Galerie Jacques Massol, Paris

1979 Galerie Yoshii, Tokyo

1979 Oita Prefectural Art Hall, Oita

Des œuvres de l'artiste figurent dans les collections de divers musées, notamment Musée national d'art moderne, Paris ; Musée national d'art moderne, Tokyo ; Musée d'art préfectoral d'Oita ; Musée d'art d'Oita ; Musée d'art de Nerima, Tokyo ; Musée d'art moderne, Kamakura et Hiyama ; Musée d'art contemporain, Karuizawa, Nagano ; Atheneum Art Collection, Helsinki ; Musée Communal, Verviers, Belgique ; Tate Gallery, Londres ; Musée d'Arts de Nantes ; Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris ; Musée d'Art moderne et contemporain, Strasbourg.