Nakahara Nantenbō (1839-1925). Nom du prêtre : Tōjū Zenchū. Gō (nom de l'art) Hakugaikutsu. Nakahara Nantenbō, prêtre et calligraphe, aurait porté le zen au XXe siècle. Son coup de pinceau spontané a hérité de l'élément impulsif de la tradition artistique zen et a été repris par certains artistes de l'après-guerre. Son travail a particulièrement inspiré Yoshihara Jirō (1905-1972) et d'autres membres du Gutai, sans doute le groupe d'artistes radicaux le plus connu du Japon de l'après-guerre. L'influence de Nantenbō a également été immense sur le groupe de calligraphie d'avant-garde japonais Bokujinkai (littéralement : "Gens de l'encre"), fondé en 1952, dont les membres ont expérimenté diverses techniques et expressions novatrices.

Né à Nagasaki dans une famille de samouraïs, il entre dans la prêtrise à l'âge de 11 ans. Il reçoit sa première formation zen stricte à Empuku-ji, à Kyoto, et en 1857, à l'âge de 18 ans, il parvient à déchiffrer le premier koan (dicton zen) qu'on lui a donné. Après cet exploit, il s'est consacré à la pratique des koans en visitant divers temples afin de recevoir des tâches de koans de la part de maîtres renommés avec lesquels il a testé sa compréhension.

En 1859, il rencontra Razan Genma (1815-1867), prêtre en chef du Bairin-ji, à Kurume, et décida de retourner dans son Kyushu natal avec Genma pour poursuivre ses études. Il y passa de nombreuses années de méditation et atteignit finalement l'illumination à l'âge de 26 ans. Cet accomplissement lui valut d'être nommé à la tête du Daijo-ji, dans la préfecture de Tokuyama, en 1869.

Au cours de ses voyages dans les montagnes de Kyushu en 1873, il découvrit un ancien nanten (épine-vinette) et demanda la permission d'en couper une branche tout en promettant au propriétaire que ce nanten bō (bâton d'épine-vinette) résonnerait pendant d'innombrables générations et qu'il deviendrait, dans sa main, un instrument du dharma. Si le propriétaire n'accepte pas, le buisson finira par se dessécher et mourir. À partir de ce moment, Nantenbō a toujours porté ce bâton, l'utilisant pour encourager les disciples et défier les prêtres moins éclairés dans des batailles de dharma, les battant avec son bâton et les chassant de leurs temples s'ils n'avaient pas une véritable compréhension. Cela lui valut une grande notoriété et lui valut le sobriquet de Nantenbō (bâton d'épine-vinette).

Nantenbō était un réformateur zélé de la secte Rinzai du bouddhisme zen et un enseignant infatigable connu pour son exigence et son impatience à l'égard de la médiocrité. Dans sa détermination à redonner au zen sa pureté et son éclat d'antan, il s'inspirait des méthodes sévères des maîtres zen légendaires d'un passé lointain. Son sens inébranlable du bien et du mal et sa dévotion intrépide au zen ont souvent donné lieu à des disputes passionnées, en particulier lorsqu'il s'agissait de défier ceux qui étaient au-dessus de lui, comme les prêtres dirigeants du Myōshin-ji, le temple principal de sa branche de la secte Rinzai.

La détermination sans compromis de Nantenbō face aux conflits attire l'attention du célèbre sabreur samouraï Yamaoka Tesshū (1836-1888) et d'importants généraux militaires de l'armée impériale japonaise tels que le comte Nogi Maresuke (1849-1912) et le vicomte Kodama Kentarō (1852-1906). Nantenbō les guida et les aida à compléter leur formation personnelle au zen et leurs études de la méditation.

En 1891, Nantenbō reçut sa nomination la plus prestigieuse à la tête du Zuigan-ji, à Matsushima. Malheureusement, cette nomination prit fin brutalement lorsque Nantenbō fut injustement rendu responsable de la détérioration accidentelle d'une statue ancienne du célèbre guerrier du XVIIe siècle Date Masamune. Choqué et découragé, il démissionne et s'enferme dans le temple délabré de Daibai-ji, situé à proximité, où il reste deux ans. Cette période l'a aidé à atteindre un plus grand niveau de maturité grâce à une introspection tranquille. Il abandonna l'usage de son bâton chéri et, bien que son esprit zen restât farouche, il cessa les déchaînements zélés de ses jeunes années. En 1902, il s'installa au Kaisei-ji, à Nishinomiya, où il passa ses dernières années.

Nantenbō a produit plus de 100 000 peintures et calligraphies au cours des trente dernières années de sa vie. Il a créé un style vibrant et explosif, tant en peinture qu'en calligraphie, qui fait de lui un génie de la peinture zen. L'utilisation du pinceau par Nantenbō était une forme de pratique zen et une occasion de concentration. Il prêchait que l'exécution de la calligraphie devait se faire avec une concentration totale de l'esprit magnifié et que lorsqu'on écrivait un grand caractère, il fallait l'écrire rapidement et d'un seul souffle afin de ne rien perdre de sa puissance potentielle.

Les œuvres de l'artiste se trouvent dans les collections de : Freer and Sackler, Smithsonian's Museum of Modern Art, Washington D.C. ; Asian Art Museum, San Francisco ; Gitter-Yelen, New Orleans Museum of Art.